鼻烟壶因小巧玲珑被称为掌中之玩物，它不仅品类繁杂、质料精美、形式多样、色彩美观，而且集琢制、雕刻、绘画等艺术之大成，故令人爱不释手。

对于它的起因，许多人知之甚少。其实，鼻烟壶并非发明于中国。相传有一位经营烟草的意大利富商，囤积大量烟草，几年后发现多有腐朽，嗅之有特殊味道，逐进行加工，将烟草和一些名贵药材碾成粉末拌均，再加入适量香料，制成鼻烟壶。顾明思义，鼻烟变以往口吸食之为鼻吸，吸时亦不用火种。作为一种高级享受，吸食鼻烟在欧洲传播开来。

明万历十年（1582）。意大利传教士利玛窦在葡萄牙殖民势力的支持下来到中国，万历二十九年进北京。他向皇上进贡的物品中，鼻烟壶备受备受青睐。一些西方国家见此情景，竞相效仿，于是鼻烟壶大量涌入中国，其制作技术也随之传入。随着贵族和官商界对鼻烟壶嗜好的日益广泛，中国开始游乐专门的制造业。到了清代以后，生产鼻烟壶发展到鼎盛时期。制作的材料很多，有铜、银、陶瓷、玉石、珊瑚、玛瑙、琥珀、翡翠、水晶、木、竹根、木变石、油漆、葫芦等。至于造型，更是繁多，除了基本的扁瓶式外，还有了知了、象、狮、荷花、钟、人、鱼、鸡、灵芝、茄子、蜡烛等形状，惟妙惟肖，举不胜举。至于鼻烟壶的纹饰，更是变化万端，丰富多彩，有山水草木、花鸟虫鱼、珍禽异兽、亭台楼榭、人物故事等等。到了道光年间，出现了内画鼻烟壶这一更加为人喜欢的新工艺品种。相传北京有一落破文人，嗜好鼻烟壶，却又无钱购置，便常用竹签伸入烟壶内壁刮取残剩的烟垢，天长日久，内壁上便出现了道道纹理。民间艺人受此启示，发明了内画鼻烟壶技艺。到光绪年间，内画鼻烟壶更加完美，并被上层统治者奉为大雅。

随着历史的变迁，时代的进步，鼻烟壶失去了其实用价值，但制作生产仍在发展，热别是鼻烟壶内画后继有人，因为它已逐渐成为一种高雅的艺术欣赏品。